Los hechos son los siguientes. La
cantidad total de ADN en diferentes organismos es muy variable, y la
variación no tiene un sentido obvio en términos de filogenia. Es la llamada 'paradoja del Valor C'. 'Parece
totalmente inverosímil que el número de genes
radicalmente diferentes necesarios en una salamandra sea 20 veces mayor que en un hombre.' (Orgel y
Crick 1980). Es
igualmente inverosímil que las salamandras en el lado oeste de América
del Norte deban necesitar muchas veces más ADN que las salamandras
congéneres en el lado este. Un gran porcentaje del ADN en genomas de eucariotas no se traduce. Este
'ADN basura' puede estar entre cistrones, en cuyo caso se conoce como ADN
espaciador, o puede consistir en 'intrones' no expresados dentro de
cistrones, intercalados con las partes expresadas del cistrón, los 'exones' (Crick 1979). El ADN aparentemente excedente puede consistir en fragmentos repetitivos de expresión variable y sin sentido en términos del código genético. Algunos probablemente nunca se transcriben en ARN. Otros
fragmentos pueden ser transcritos en ARN, pero luego 'cortados' (splice out) antes de que el ARN se traduzca en secuencias de aminoácidos. De cualquier manera, nunca se expresa fenotípicamente, si por
expresión fenotípica entendemos la expresión a través de la ruta
ortodoxa de control de la síntesis de proteínas (Doolittle y Sapienza
1980).
Sin embargo, esto no significa que el llamado ADN basura no esté sujeto a selección natural. Se le han propuesto varias 'funciones', entendiéndose como 'función' un beneficio adaptativo para el organismo. La función del ADN extra puede ser 'simplemente separar los genes' (Cohen 1977, p. 172). Incluso
si un tramo de ADN no se transcribe, puede aumentar la
frecuencia de cruces entre genes simplemente mediante la ocupación de
espacio entre ellos, y esto es un tipo de expresión fenotípica. El ADN
espaciador podría, por tanto, en cierto sentido, ser favorecido
por la selección natural, debido a sus efectos sobre las frecuencias de
cruce. Sin embargo, no sería compatible con el uso convencional de describir una
longitud de ADN espaciador como equivalente a un 'gen para' una tasa de
recombinación dada. Para tener derecho a este título, un gen debe tener un efecto sobre las tasas de recombinación en comparación con sus alelos. Tiene
sentido decir que una longitud dada de ADN espaciador tiene alelos
-secuencias diferentes que ocupan el mismo espacio en otros cromosomas
de la población-. Pero
puesto que el efecto fenotípico del espaciamiento de genes es
únicamente el resultado de la longitud del tramo de ADN espaciador, todos los alelos
en un 'locus' dado deben tener la misma 'expresión fenotípica' si todos
ellos tienen la misma longitud. Por consiguiente, si
la 'función' del ADN excedente es para espaciar genes, la palabra función se utiliza de una manera inusual. El proceso de selección natural en cuestión no es la selección natural ordinaria entre los alelos en un locus. Más bien es la perpetuación de una característica del sistema genético -la distancia entre genes-.
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