Capítulo 11.- La Evolución Genética de los Artefactos Animales (200)

     Hasta el momento los efectos fenotípicos que hemos estado considerando se han extendido a sólo unos metros de distancia de los genes iniciales, pero en principio no hay ninguna razón por la cual las palancas fenotípicas del poder del gen no puedan alcanzar kilómetros. Un dique de castores se construye cerca de la guarida, pero el efecto de la presa puede ser la inundación de un área de miles de metros cuadrados de extensión. En cuanto a la ventaja de la laguna desde el punto de vista del castor, la mejor conjetura parece ser que aumenta la distancia a la que el castor puede desplazarse por el agua, lo que es más seguro que viajar por tierra, y más fácil para el transporte de madera. Un castor que vive en una corriente agota rápidamente el suministro de árboles que come, situados a una distancia razonable a lo largo de la orilla del arroyo. Mediante la construcción de una presa en el arroyo, el castor crea una gran línea de costa, que está disponible para su búsqueda de alimento seguro y fácil, sin que el castor tenga que hacer viajes largos y difíciles por tierra. Si esta interpretación es correcta, el lago puede considerarse como un enorme fenotipo extendido, que extiende la zona de alimentación del castor en una forma que tiene cierta analogía con la tela de araña. Al igual que en el caso de la telaraña, nadie ha hecho un estudio genético de las presas de los castores, pero realmente no lo necesitamos para convencernos de que es correcto ver la presa y el lago como parte de la expresión fenotípica de genes de castor. Es suficiente con que aceptemos que las presas de los castores deben haber evolucionado por selección natural darwiniana: esto sólo puede haber ocurrido si las presas han variado bajo el control de los genes (capítulo 2).

   Tan sólo citando algunos ejemplos de artefactos de origen animal, por tanto, hemos propulsado el rango conceptual del fenotipo del gen a muchos kilómetros. Pero ahora nos encontramos con una complicación. Generalmente, un dique de castores es el trabajo de más de un individuo. Las parejas trabajan rutinariamente juntas, y las sucesivas generaciones de una familia pueden heredar la responsabilidad del mantenimiento y la ampliación de un complejo de diques 'tradicional' que comprende una escalera de media docena de presas escalonadas aguas abajo, y tal vez también varios canales. Ahora sería fácil argumentar que una casa de tricóptero, o una tela de araña, fuera el fenotipo extendido de los genes del individuo único que la construyó. Pero, ¿qué vamos a hacer con un artefacto que es la producción conjunta de una pareja de animales o de una familia? Peor aún, considere el montículo construido por una colonia de termitas brújula, una losa en forma de lápida, uno de entre una vista de monolitos similares todos orientados precisamente norte-sur, y llegando a una altura que empequeñece a sus constructores como un rascacielos de una milla de altura empequeñecería a un hombre (von Frisch 1975). Está construido por tal vez un millón de termitas, separadas en el tiempo en cohortes, como albañiles medievales que podrían trabajar toda la vida en una catedral y no conocer a sus colegas que la completarían. Podría perdonarse que un partidario del individuo como unidad de selección  preguntara de quién se supone que es el fenotipo extendido del montículo de termitas .