La
alternativa a la interpretación de Baudoin es que los cambios en la
fisiología del hospedador y su comportamiento no son adaptaciones del parásito,
sino simplemente tristes subproductos patológicos de la infección. Considérese el percebe parasitario (aunque en su etapa adulta se parece más a un hongo) Sacculina. Podría decirse que Sacculina no se beneficia directamente de la
castración de su cangrejo hospedador, sino que simplemente succiona sus
nutrientes de todo el cuerpo del hospedador, y como efecto secundario de su
depredación de los tejidos de las gónadas, el cangrejo muestra los síntomas
de castración. Sin embargo, en
apoyo de la hipótesis de la adaptación, Baudoin apunta a
los casos en que los parásitos consiguen la castración por síntesis de las
hormonas del hospedador, sin duda una adaptación específica en lugar de un
triste subproducto. Incluso
en aquellos casos en que la castración es causada inicialmente como un
subproducto de la devoración de tejido gonadal, mi sospecha es que la
selección actuaría subsecuentemente sobre los parásitos para modificar
los detalles de sus efectos fisiológicos en los hospedadores, modificándolos de
una manera favorable a los parásitos. Presumiblemente Sacculina
tiene algunas opciones sobre qué partes del cuerpo del
cangrejo invade primero su sistema de raíces. Seguramente es probable que la
selección natural favorezca los genes en Sacculina
que hagan que invada el tejido gonadal antes de invadir los órganos
vitales de los que depende la supervivencia del cangrejo. Aplicando este tipo de argumento a un nivel más detallado, puesto que
la destrucción gonadal tiene efectos múltiples y complejos sobre la
fisiología, anatomía y comportamiento del cangrejo, es totalmente
razonable conjeturar que la selección actuaría sobre los parásitos para
afinar su técnica de castración a fin de aumentar su beneficio desde las consecuencias inicialmente fortuitas de la castración. Creo que muchos parasitólogos módernos estarían de acuerdo con este sentimiento (P.O. Lawrence, comunicación personal). Entonces, todo lo que estoy añadiendo es el argumento lógico de que la
creencia común en que la castración parasitaria es una adaptación
implica que el fenotipo modificado del hospedador es parte del fenotipo extendido
de los genes del parásito.
Los
parásitos suelen atrofiar el crecimiento de sus hospedadores, y es fácil
ver esto como un subproducto nimio de la infección. Por
tanto, despiertan más interés los casos más raros en los que los organismos
parásitos incrementan el crecimiento de hospedador, y ya he mencionado el caso
de las conchas de caracol engrosadas. Cheng
(1973, p 22) comienza su relato de estos casos con una frase
reveladora: 'Aunque generalmente se considera a los parásitos como perjudiciales para sus anfitriones y como causantes de pérdida de energía y de mala salud, se conocen ejemplos en que la aparición de parásitos en
realidad induce a un mayor crecimiento del hospedador.' Pero Cheng aquí suena como un médico en lugar de como un biólogo darwinista. Si
'perjudicial' se define en términos de éxito reproductivo más que de supervivencia y 'salud', es probable que el incremento del crecimiento sea un
efecto perjudicial para el hospedador, por las razones dadas en mi análisis
de las conchas de caracol. La
selección natural presumiblemente ha {215} favorecido un tamaño
óptimo de hospedador, y si un parásito causa que el anfitrión se desvíe de
este tamaño en cualquier dirección, probablemente esté dañando el
éxito reproductivo del hospedador, aunque esté al mismo tiempo promoviendo
la supervivencia del hospedador. Todos
los ejemplos de incremento del crecimiento propuestos por Cheng pueden entenderse fácilmente como cambios de recursos inducidos por parásitos desde la inversión en la reproducción de hospedador, que no es
de interés para el parásito, al crecimiento y la supervivencia del mismo
cuerpo del hospedador, que es de
gran interés para el parásito (también aquí hay que tener cuidado con el pretexto del seleccionista de grupo de que la existencia de una nueva generación de hospedadores es importante para las especies parásitas).
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